La diarrhée est un problème fréquent. Elle se caractérise par des selles de consistance liquide ou molle, plus volumineuses et nombreuses qu’à l’habitude (plus de 3 selles par jour).
Mais quelles sont ses causes et complications ?
Il ne s’agit pas d’une maladie, mais d’un symptôme de la colite. Sa cause la plus fréquente est l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés. Elle dure 1 jour ou 2, puis disparaît sans nécessiter de traitement.
La maladie coeliaque : quelle différence avec la sensibilité au gluten ?
Pendant toute sa durée, il faut bien s’hydrater, car le corps peut perdre beaucoup d’eau et de sels minéraux par les selles.
Cette mesure est particulièrement importante pour les enfants et les personnes âgées, pour lesquels la déshydratation peut avoir des conséquences plus sérieuses. En effet, après seulement 1 ou 2 jours de diarrhée, les jeunes enfants peuvent être déshydratés très gravement.
Dans les pays industrialisés, il est très rare qu’une diarrhée entraîne le décès. Néanmoins, dans les pays sous-développés, il s’agit de la 2e cause de mortalité chez les enfants de moins de 5 ans1.
Qu’est-ce que la digestion?
La digestion est un processus biologique au cours duquel les aliments sont dégradés et transformés en nutriments.
La digestion commence dans la bouche, où les aliments sont broyés et mélangés à la salive, puis se poursuit dans l’estomac, qui sécrète des sucs digestifs acides et continue de broyer les aliments pendant quelques heures.
À la sortie de l’estomac, les aliments prédigérés (appelés chyme) continuent à être dégradés dans l’intestin grêle par les sucs digestifs provenant du pancréas et de la vésicule biliaire. Transformés en nutriments, ils peuvent alors traverser la membrane semi-perméable de l’intestin et être absorbés par le sang et la lymphe.
De là, ils pourront circuler dans le corps et être utilisés selon les besoins de l’organisme.
Ce qui n’a pas été absorbé est transformé en matière fécale dans le côlon.
Un adulte boit environ 2 litres de liquide par jour. Son système digestif en reçoit de 7 à 8 litres supplémentaires (salive, sucs digestifs, bile, etc.). Ainsi, un total de 9 à 10 litres de liquide traverse les intestins quotidiennement.
La majorité de l’eau présente dans les matières fécales est extraite lors du passage dans les intestins.
Le corps absorbe ou « recycle » environ 99 % de l’eau qui traverse le système digestif. Ce système est finement réglé : il suffit que ce taux d’absorption baisse de 1 % (en raison d’une infection, d’une maladie intestinale, etc.) pour déclencher une diarrhée.
Les causes de la diarrhée
La diarrhée est un problème intestinal qui implique l’un ou l’autre des 3 mécanismes suivants. Parfois, ils sont présents simultanément.
un manque d’absorption par les intestins du liquide contenu dans les selles ;
un transit intestinal accéléré, ce qui empêche l’assèchement des matières fécales ;
un passage anormal d’eau et de sels minéraux provenant du corps par la paroi des intestins.
Les causes de la diarrhée en cas de maladies intestinales
Lorsqu’une maladie intestinale est en cause, la diarrhée est souvent chronique.
Voici les causes les plus fréquentes :
_une intoxication alimentaire (par exemple, de la volaille infectée par la salmonelle ou de la viande contaminée par la bactérie Escherichia coli) ;
_une gastroentérite virale ;
_le stress ou l’anxiété ;
_la prise d’antibiotiques : elle altère la flore intestinale, et réduit ainsi la capacité d’absorption de la paroi des intestins. Les antibiotiques causent la diarrhée chez 5 à 30 % des utilisateurs, selon le type d’antibiotique consommé ;
_une maladie intestinale chronique : la maladie coeliaque (intolérance au gluten), la maladie de Crohn, le syndrome de l’intestin irritable, etc. ;
_une intolérance au lactose ;
l’hyperthyroïdie.
Mentionnons que le choléra peut entraîner des pertes de 10 litres de diarrhée par jour. Il est toutefois très peu fréquent dans les pays industrialisés.
La tourista, diarrhée du voyageur
On nomme familièrement « tourista » toutes diarrhées infectieuses contractées durant un voyage.
Chaque année, 20 à 50 % des voyageurs en font l’expérience. Les destinations à risque sont l’Amérique latine, l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie.
L’ingestion d’aliments ou d’eau contaminée par des bactéries en est la principale cause.
Cela dit, en voyage, le stress de l’aventure, la fatigue, le décalage horaire et les habitudes alimentaires chamboulées peuvent aussi déclencher une diarrhée.
Les complications possibles de la diarrhée
La déshydratation et tous les problèmes qu’elle peut engendrer sont les principales complications qui peuvent survenir et qu’il importe de tenter d’éviter.
Par ailleurs, les personnes sous antibiothérapie peuvent voir leur diarrhée s’aggraver si elles contractent une infection à la bactérie Clostridium difficile. Cela se produit le plus souvent en milieu hospitalier.
La bactérie C. difficile profite d’un affaiblissement de la flore intestinale pour croître dans les intestins.
Elle sécrète 2 toxines (A et B) qui causent une diarrhée importante en accélérant le transit intestinal et en réduisant l’absorption de liquide dans les intestins.
Ainsi, une fois un traitement aux antibiotiques terminé, si la diarrhée est grave ou qu’elle persiste, il faut consulter un médecin sans tarder.
Jusqu’au tiers des diarrhées associées aux antibiotiques seraient provoquées par cette bactérie : une faible proportion d’entre elles s’aggravent.
Quand consulter pour la diarrhée ?
Consultez un médecin dans les plus brefs délais si l’un ou l’autre des signes suivants se manifestent :
_une diarrhée très abondante (plus de 10 selles par jour) qui persiste plus de 48 heures ;
_des signes de déshydratation, surtout chez un jeune enfant ou une personne âgée (voir plus bas) ;
_une fièvre de 38,5 ºC (101,5 ºF) ou plus ;
_du sang dans les selles ;
_de fortes douleurs abdominales ;
_une diarrhée chronique.
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