Le rhume est une infection très fréquente du nez (ou plus précisément des fosses nasales) et de la gorge, causée par un virus.
Aussi appelé rhinite virale ou aiguë, il provoque un mal de gorge, des éternuements, une sensation de nez bouché (congestion nasale) et un écoulement nasal.
Causes du rhume
Le rhume est causé le plus souvent par les rhinovirus, qui font partie de la famille des picornavirus, qui présentent plus de 100 sérotypes différents.
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Le corps rencontre et neutralise des virus du rhume plusieurs fois par an. Lorsqu’un rhume apparaît, c’est que le système immunitaire n’a pas réussi à empêcher l’infection par le virus.
Le rhume touche surtout les jeunes enfants puisque leur système immunitaire est en développement et qu’ils entrent plus souvent en contact avec les virus qui causent la maladie.
Rhume ou grippe ?
En cas de grippe, on se sent particulièrement « patraque », et tout le corps en ressent des effets : grande fatigue, douleurs musculaires, fièvre, maux de tête, etc.
Quant au rhume, il se traduit par des symptômes plus « légers » :
_nez qui coule assez abondamment ;
_fièvre et maux de tête moins intenses et plus rares ;
_douleurs, fatigue et faiblesse peu importantes.
_Pour en savoir plus, consulter notre fiche Grippe.
Mentionnons que le rhume peut aussi être confondu avec des allergies respiratoires. Consulter notre fiche Rhinite allergique.
Prévalence du rhume
Des enquêtes60 ont révélé qu’un enfant normal peut avoir de 6 à 10 épisodes de rhume par année.
Les adultes en ont de 2 à 4. Lors de chaque rhume, l’organisme développe une immunité contre le virus particulier qui a causé l’épisode en question. Avec le temps, le corps acquiert une immunité contre plusieurs des virus qui causent le rhume.
Dès l’arrivée de l’automne et jusqu’à la fin du printemps, les rhumes sont plus fréquents.
On passe alors plus de temps à l’intérieur, ce qui contribue à la contagion.
Aussi, durant l’hiver, l’air est généralement plus sec dans les maisons, ce qui assèche les muqueuses du nez. Celles-ci deviennent moins efficaces pour lutter contre les virus et empêcher l’apparition d’un rhume.
Dans les pays du Sud, les rhumes sont plus fréquents durant la saison des pluies.
Rhume : est-ce contagieux ?
Le rhume est une maladie contagieuse.
Pour pouvoir provoquer un rhume, les virus du rhume doivent d’abord se fixer sur les muqueuses de notre nez, de nos yeux ou de notre bouche. Contrairement à la peau, les muqueuses ne forment pas une barrière très étanche contre les microbes.
Les virus peuvent atteindre les muqueuses si l’on inhale de fines gouttelettes contaminées, émises par exemple lorsqu’une personne qui a le rhume tousse ou éternue.
Le rhume peut aussi se propager par le contact des mains avec une personne infectée ou un objet contaminé (des verres, des ustensiles, des jouets, etc.), lorsque les mains sont ensuite portées à la bouche, au nez ou aux yeux.
Le virus peut survivre jusqu’à 7 jours sur des surfaces inanimées et sèches. La période d’incubation est très courte, varie d’une douzaine d’heures (rhinovirus) à quelques jours.
Les complications possibles du rhume
Le rhume en soi n’entraîne pas de complications.
Cependant, il fragilise les muqueuses, qui peuvent être « colonisées » secondairement par des bactéries. On parle alors de surinfection bactérienne.
Les signes de la surinfection bactérienne au niveau des sinus sont un écoulement nasal épaissi et la prolongation des symptômes sur plusieurs semaines.
Les bactéries peuvent également causer d’autres affections à la suite d’un rhume.
Ainsi, chez les enfants, la complication la plus fréquente est l’otite moyenne.
Un rhume persistant peut aussi favoriser l’apparition d’une sinusite, une pharyngite, une bronchite et même, rarement, une pneumonie. Il peut également réactiver le virus de l’herpès simplex, qui cause l’herpès labial et l’herpès génital, en affaiblissant l’organisme.
Quand consulter un médecin pour un rhume ?
Généralement, il n’est pas nécessaire de consulter un médecin en cas de simple rhume.
_Dans la majorité des cas, les symptômes disparaissent d’eux-mêmes en 1 semaine environ.
Cependant, en présence de l’un ou l’autre des symptômes suivants, qui sont les signes d’une complication (otite, sinusite, etc.) ou d’un problème de santé plus grave que le rhume, il vaut mieux consulter un médecin :
_des symptômes intenses qui atteignent tout l’organisme. Par exemple, une fièvre de 39,5 ºC (103 F) ou plus, des frissons ou des sueurs, des maux de tête ;
_des sécrétions nasales qui persistent plus de 10 jours, qui deviennent parfois jaunâtres et plus épaisses ;
_des douleurs persistantes à une oreille, l’apparition d’une conjonctivite ou des douleurs intenses au visage ou au front (sinusite) ;
une toux qui persiste plus de 7 jours après la disparition des autres symptômes ;
_chez l’enfant : des pleurs persistants ou une respiration très rapide; les lèvres bleues ;
_chez l’enfant, une toux si grave qu’il s’étouffe ou vomit ;
_une respiration sifflante ;
_la survenue d’un rhume chez un bébé de moins de 4 mois, car il existe un risque d’insuffisance respiratoire.
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