Pourquoi la Terre tourne-t-elle de plus en plus vite ?

« Pourquoi la Terre tourne-t-elle plus vite qu’avant ? », nous demande un lecteur sur notre page Facebook. C’est notre question de la semaine.

« Est-ce vrai que la Terre tourne actuellement plus vite qu’avant ? Si oui, pour quelles raisons ? », nous demande Paul Owamba sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine. Merci à tous pour votre participation.

Au tout début de l’été 2022, le 29 juin plus précisément, la Terre a établi un nouveau record de vitesse de rotation : 24 heures moins 1,59 milliseconde. Le « dernier d’une série de records de vitesse depuis 2020 », expliquait le 28 juillet 2022 le site anglais spécialisé sur le sujet Time and Date. En effet, comme nous le relations dans un précédent article, l’année 2020 a été une année spéciale pour tous, y compris pour la Terre, qui a enregistré les 28 jours les plus courts depuis 1960.

Mais pas de quoi s’affoler : ces petites variations sont normales, la rotation de la Terre ne se fait habituellement pas exactement en 86.400 secondes. En effet, plusieurs perturbations agissent sur notre planète : les mouvements des océans, de l’atmosphère, l’attraction de la Lune dont la distance varie, ou encore l’impact du noyau interne, rajoutent ou enlèvent quelques millisecondes à la durée de la rotation.

Variations de la durée d’un jour en millisecondes par rapport aux 86.400 secondes habituelles, pour les années 2019, 2020, 2021 et 2022. Crédits : timeanddate.com

Une « seconde intercalaire » pour s’adapter au temps de rotation de la Terre
Pourtant, ces perturbations ne sont pas comptées par nos 200 horloges atomiques qui donnent le temps universel coordonné (l’UTC que l’on utilise dans le monde entier, voir l’encadré ci-dessous) et qui sont très stables. Ainsi, un décalage entre l’UTC et le temps donné par la rotation de la terre peut arriver si ces perturbations sont trop importantes.

Le temps universel coordonné (UTC) est le temps que nous utilisons comme référence. Il est mesuré par des horloges atomiques et est ainsi stable.

Le temps universel (TU) est une mesure du temps basée sur la rotation de la terre. Elle est mesurée par le mouvement des étoiles et peut varier à cause de perturbations variables.

Lorsque la différence entre le temps mesuré par les horloges atomiques et celui de la rotation de la terre diffère de plus de 0,9 seconde, on rajoute ou enlève ce qu’on nomme une « seconde intercalaire » au 30 juin ou au 31 décembre à minuit. La dernière fois que c’est arrivé, c’était le 31 décembre 2016, jour pour lequel nous avons pu bénéficier d’un beau « 1 heure 59 minutes et 60 secondes » affiché sur nos cadrans. Depuis 1972, date du début de cette mesure, 27 secondes ont ainsi été rajoutées, car la rotation de la Terre s’est ralentie. Pourtant, en 2020, 2021 et 2022, elle a accéléré ! Pas de seconde rajoutée alors, mais il est possible qu’une seconde soit enlevée, si cela devient nécessaire. Seul le temps nous le dira.

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